三 初次陛见太后皇上，曾国藩大失所望
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曾国藩离开京师已整整十七年了。当绿呢轿车进入彰义门洞时，他不觉心头一热，无声念道：北京啊，北京，今天总算又见到你了！轿车穿过广安门，在一条狭长的街道上缓缓行驶。这一带是原金朝的中都城，繁华的往昔早已随着历史烟云过去，剩下的只是一些破旧低矮的民房和窄陋的街巷胡衕。出了宣曜门，很快便进入正阳门大街。远远地可以望见闪耀着明黄色彩的宫殿群了，辇毂重地雍容尊贵的非凡气派终于出现在眼帘。曾国藩看着看着，视线渐渐模糊，心底思潮翻卷。十七年了，多么不平凡的十七年啊！当年雄壮轩昂的礼部右侍郎，已被常人不可想象的艰难险阻、忧伤恐惧、委屈打击、苦心思虑，打磨得两鬓如霜，两颊如削，疲弱得似经受不起轿窗外扬起的风沙。这十七年间的腥风血雨，究竟靠什么挺过来了呢？是靠青年时代立下的雄心壮志？靠镜海师所传授的理学修养？还是靠对三朝皇恩的报答之心？这十七年来所做的一切，究竟又是图的什么呢？为名标青史、流芳百世？为维护名教、拯民水火？还是为了眼前这座京城，以及住在这里的大大小小的官吏和他们的主子？
曾国藩的身旁坐着昨天特地出城迎接的周寿昌。往日的风流才子，而今也是五十四五岁的人了，现官居翰林院侍读学士。他身穿深紫色汉瓦团花库缎驼毛长袍，罩一件麂皮军机坎，因为清闲，加之又会保养，他的气色很好，与仅大三岁的同乡好友相比，宛若有两个辈分之差。昨夜在驿馆里两人谈了大半夜，周寿昌还有许多话要说，见曾国藩入城来气宇凝重，沉默不言，也不便开口。
轿车经过天桥，来到珠市大街口。这里商贾云集、车水马龙，板章巷口有一个临时搭起的木棚子，棚子里的灶台上有一口龙头大锅在冒着热气，棚子四周聚集着上千个乞丐。时已三九隆冬，这群乞丐无一人有件完整的衣裤，好些人的上身挂着松柏树枝，企望靠它来抵御风沙。他们满身污垢，抖抖颤颤地。围在锅边的在吵吵闹闹，老远便把手中的破碗递过去。后边的乱七八糟地排着长队，破碗烂钵不是拿在手上，而是覆扣在头顶。曾国藩心中恻然，不忍看下去，将脸掉向左边轿窗。这时，一辆围着红障泥的大鞍车飞也似的从窗边闪过，一阵尘土飞扬，老远地，还听得见马脖子上的银铃响声。
"应甫，你看清了吗，刚才过去的是哪个衙门里的堂官？"曾国藩皱着眉头问。
"不是堂官，是近日一个跑红的优童。"周寿昌淡淡一笑。
"优童？"曾国藩惊讶不已，"一个优童敢坐红障泥大鞍车？""涤翁，你这是二十年前的老皇历了。"周寿昌笑起来，"现在京师最看重的就是优童，比我们这些翰林学士的身价都高。达官贵人、豪门公子挟带一个色艺俱佳的优童赴酒楼，一桌酒花二三百两银子，这种事在京师不算新闻。优童之居，拟于豪门贵族。其厅堂陈设光耀夺目，锦幕纱橱，琼筵玉几，结翠凝珠，如临春阁，如结绮楼，神仙见了都要吃惊。""京师风气，竟然败坏到了这等地步！"曾国藩很愤慨。
轿车进入拉冰胡衕，一座大官府第门前车马堵塞，贺客络绎，鞭炮声不断。曾国藩依稀记得，这是前工部尚书寿元的家。
"寿元还健在吗？他家今天是祝寿还是娶媳妇？"曾国藩小声地问周寿昌。
"寿元活得很硬朗。他家今天的喜庆我知道，不是祝寿，也非娶亲。"周寿昌是个几十年的京师通，他什么都知道。
"那又是干什么？"
"这件喜事，你是无论如何都想不到的。寿元已蒙喇嘛高僧开恩，答应在他死后，把他的额骨琢为念珠。"周寿昌神秘地笑了笑。
"什么？"曾国藩惊得几乎要从轿车里站起来。他好歹也在京师呆过十三四年，过去从未听过有这等怪事。
"涤翁，你刚进京，还不清楚，这些年京师的怪事多得出奇。好比这件事，我怎么也不能理解。信喇嘛教的人都说，若死后额骨琢成念珠，为高僧佩戴，其魂便长依佛门。高僧从不答应世人的要求，一旦答应，求者就好比乍膺九锡，人人祝贺。寿元因作过尚书，又加之对喇嘛礼之甚恭，才能得此殊荣。""京中的大官们怎么都这样胡涂了？""涤翁，我念几首《一剪梅》给你听听，据说是个江南才子写的，专为中外大官们画像。"周寿昌摇头晃脑地吟了起来--
仕途钻刺要精工，京信常通，炭敬常丰。莫谈时事逞英雄，一味圆融，一味谦恭。
大臣经济在从容，莫显奇功，莫说精忠。万般人事要朦胧，驳也毋庸，议也毋庸。
八方无事岁年丰，国运方隆，官运方通。大家襄赞要和衷，好也弥缝，歹也弥缝。
无灾无难到三公，妻受荣封，子荫郎中。流芳身后更无穷，不谥文忠，便谥文恭。
车轮在泥土路上辗过，留下两行浅浅深深的辙印，将绿呢轿车拉向前进，京师惯常的臭气臊气一阵阵袭来。曾国藩只觉得胸中作呕，头脑发胀，进京途中重新振作的精神，被眼前的景象打得七零八落。他痛苦地自问：辛辛苦苦与长毛、捻军搏斗了十七年，难道保下来的竟是这样一座江河日下的京城？这样一批庸碌荒唐的官吏？
穿过繁华而杂乱的大街小巷，曾国藩一行寓居东安门外金鱼胡衕贤良寺。早有吏部官员禀报两宫太后。傍晚，吏部侍郎胡肇智亲来贤良寺传旨："赏曾国藩紫禁城骑马，明日养心殿召见。"曾氏于同治七年七月二十七日奉到调补直隶总督的上谕，十一月初四日，离金陵城乘船北上，十二月十三日抵达北京城，下榻东安门外贤良寺。十四日，即受慈禧召见。十五日再次召见，十六日第三次召见。关于这三次召见时的对话，曾氏在日记中有较详细的记录。兹将曾氏十四、十五、十六三天的日记抄录如下。
十四日
五更起，寅
正一刻也。饭后趋朝。卯初二刻入景运门，至内务府朝房一坐。军机大臣李兰生鸿藻、沈经笙桂芬来一谈。旋出迎候文博川祥、宝佩衡銎，同入一谈。旋出迎候恭亲王。军机会毕，又至东边迎候御前大臣四人及悖王、孚王等。在九卿朝房久坐，会晤卿寺甚多。巳正叫起，奕公山带领余入养心殿之东间。皇上向西坐，皇太后在后黄幔之内，慈安太后在南，慈禧太后在北。余入门，跪奏称臣曾某恭请圣安，旋免冠叩头，奏称臣曾某叩谢天恩。毕，起行数步，跪于垫上。太后问："汝在江南事都办完了?"对："办完了。"问："勇都撤完了?"对："都撤完了。"问："遣撤几多勇?" 对："撤的二万人，留的尚有三万。"问："何处人多?"对："安徽人多。湖南人也有些，不过数千。安徽人极多。"问："撤得安静?"对："安静。"问："你一路来可安静?"对："路上很安静。先恐有游勇滋事，却倒平安无事。"问："你出京多少年?"对："臣出京十七年了。"问："你带兵多少年?"对："从前总是带兵，这两年蒙皇上恩典，在江南做官。"问："你从前在礼部?"对："臣前在礼部当差。"问："在部几年?"对："四年。道光廿九年到礼部侍郎任，咸丰二年出京。"问："曾国荃是你胞弟?"对："是臣胞弟。"问："你兄弟几个?"对："臣兄弟五个。有两个在军营死的，曾蒙皇上非常天恩。"碰头。问："你从前在京，直隶的事自然知道。"对："直隶的事，臣也晓得些。"问："直隶甚是空虚，你须好好练兵。"对："臣的才力怕办不好。"旋叩头退出。回寓，见客，坐见者六次。是日赏紫禁城骑马，赏克食。斟酌谢恩摺件。中饭后，申初出门拜客。至恭亲王、宝佩衡处久谈，归已更初矣。与仙屏等久谈。二更三点睡。
十五日
黎明起。早饭后写昨日日记。辰初三刻趋朝。在朝房晤旧友甚多。巳正叫起，六额附带领入养心殿。余入东间门即叩头，奏称臣曾某叩谢天恩。起行数步，跪于垫上。皇太后问："你造了几个轮船?"对："造了一个，第二个现在方造，未毕。"问："有洋匠否?"对："洋匠不过六七个，中国匠人甚多。"问："洋匠是那国的?"对："法国均。英国也有。"问："你的病好了?"对："好了些。前年在周家口很病，去年七八月便好些。"问："你吃药不?"对："也曾吃药。"退出。散朝归寓。见客，坐见者六次，中饭后又见二次。出门，至东城拜瑞芝生、沈经笙，不遇。至东城拜黄恕皆、马雨农，一谈。拜倭艮峰相国，久谈。拜文博川，不遇。灯初归。夜与曹镜初、许仙屏等久谈。二更后略清理零事。疲乏殊甚，三点睡，不甚成寐。
十六日
黎明起。早饭后，写昨日日记。辰正趋朝。巳正叫起，僧王之子伯王带领入见。进门即跪垫上。皇太后问："你此次来，带将官否?"对："带了--个。"问："叫什么名字?"对："叫王庆衍。"问："他是什么官?"对："记名提督，他是鲍超的部将。"问："你这些年见得好将多否?"对："好将倒也不少，多隆阿就是极好的，有勇有谋，此人可惜了。鲍超也很好，勇多谋少。塔齐布甚好，死得太早。罗泽南是好的，杨岳斌也好。目下的将材就要算刘铭传、刘松山。"每说一名，伯王在旁叠说一次。太后问水师的将。对："水师现在无良将。长江提督黄翼升、江苏提督李朝斌俱尚可用，但是二等人才。"问："杨岳斌他是水师的将，陆路何如?"对："杨岳斌长于水师，陆路调度差些。"问："鲍超的病好了不?他现在那里?"对："听说病好些。他在四川夔州府住。"问："鲍超的旧部撤了否?"对："全撤了。本存八九千人，今年四月撤了五千，八九月间臣调直隶时，恐怕滋事，又将此四千全行撤了。皇上如要用鲍超，尚可再招得的。"问："你几时到任?"对："臣离京多年，拟在京过年，朝贺元旦，正月再行到任。"问："直隶空虚，地方是要紧的，你须好好练兵。吏治也极废弛，你须认真整顿。"对："臣也知直隶要紧，天津、海口尤为要紧。如今外国虽和好，也是要防备的。臣要去时总是先讲练兵，吏治也该整顿，但是臣的精力现在不好，不能多说话，不能多见属员。这两年在江南见属员太少，臣心甚是抱愧。"属员二字，太后未听清，令伯王再问，余答："见文武官员即是属员。"太后说："你实心实意去办。"伯王又帮太后说："直隶现无军务，去办必好。"太后又说："有好将尽管往这里调。"余对："遵旨，竭力去办，但恐怕办不好。"太后说："尽心竭力，没有办不好的。"又问："你此次走了多少日?"对："十一月初四起行，走了四十日。"退出。散朝归寓。中饭前后共见客(漏字)，坐见者七次，沈经笙坐最久。未正二刻，出城拜李兰生，归寓已灯初矣。饭后与仙屏诸君一谈。旋写日记。二更三点睡。
这一夜，曾国藩通宵不眠。赏紫禁城骑马，这是皇家给予年高德劭大臣的一种极高礼遇，且一进城便召见，也说明了两宫太后的渴念之情。皇家恩德深重啊！深受程朱理学熏陶的武英殿大学士在心里反反复覆地念叨着，进城时的不快心绪已经消失，十七年来的辛苦委屈，仿佛都让这道圣旨给酬谢了。
自从道光二十年散馆后得见天颜，这已是第三代圣主了。皇上尚不到十四岁，少年天子是个什么模样，他想清楚地看一眼。两宫太后都还年轻，西太后聪明过人，据说有当年则天女皇之风，对国事处理的才能究竟如何，他也想亲自掂量一下。明天召见，皇上和两位太后会提出些什么问题呢？他设想许多可能问到的事，又一一在心里作了回答。就这样想来想去，自鸣钟当当响了四下，窗外仍然漆黑一团。曾国藩起床，盥洗完毕，盘腿在床上静坐片刻，然后吃饭。
卯初二刻，曾国藩乘轿来到景运门外，内廷官员在门边恭迎。他下轿进了门，这里已是一片辉煌灯火。景运门的右边是干清门，这是内廷的正门。清朝从顺治到道光，这里是历代皇帝御门听政的地方，咸丰以后则多改在养心殿。干清门的右边一直到隆宗门，有一排矮小的连房。连房西头是内务府大臣办事处，东头是侍卫值宿房，中间是军机处。此刻，这里已端坐几位当朝核心人物。他们在等候早朝，并预知曾国藩今日陛见，都想趁此机会先睹这位名震寰宇的一等侯爷，和他说上几句话。
曾国藩尚未走到干清门，军机大臣文祥、宝鋆、沈桂芬、李鸿藻便闻声而出，一同把他迎进军机处。咸丰二年曾国藩离京时，文祥任工部主事，宝鋆任翰林院侍读学士，沈桂芬任翰林院编修，李鸿藻刚在这一年点翰林。论职务，都在曾国藩之下；论科名，除宝鋆与之同年外，其它也都是晚辈。四个军机大臣在曾国藩的面前甚是谦恭。
正说得投机，外面报恭王到。曾国藩等一齐走出门外。只见恭王正在几个贴身侍从的陪伴下，大步流星地向前走来。曾国藩想起这些年来恭王对自己的推荐、信赖、依畀，心中感激不尽。他赶紧趋前两步，口里念道："草莽曾国藩叩见王爷。"说着便要下跪。
奕䜣忙跨上一步，双手扶住，说："老中堂免礼！"携起曾国藩的手，一起进了军机处。
坐下后，奕䜣把曾国藩细细端详一番，轻声说："中堂苍老多了！"一句话，说得曾国藩热泪盈眶，哽着喉咙答："十七年前草莽离京时，王爷尚是英迈少年，不想今日重见，王爷也已步入中年了。"奕䜣说："这些年来，老中堂转战沙场，备尝艰险，祖宗江山，实赖保卫，阖朝文武，咸对老中堂崇敬感激！"曾国藩听了这几句贴心话，一时血液沸腾，哽咽着说："全仗皇太后、皇上齐天洪福，靠王爷庙谟硕画，草莽何功之有！但愿从今以后，四海安夷，国运隆盛。"众军机一齐说："这一切全赖老中堂的经纬大才！"过一会儿，惇亲王奕誴、醇郡王奕譞、钟郡王奕詥、孚郡王奕譓以及六部九卿都陆续来到，大家犹如众星拱月般地簇拥着曾国藩，往日肃穆安静的军机处变得热闹起来。
看看已近巳正，还不见叫起，曾国藩有点急了。正在这时，年近八十的镇国将军奕山走进来传旨。鸦片战争期间，奕山在广州挂起白旗，向英国侵略者义律投降，辱国丧权，激起众怒，被锁拿京城，拟处以大辟。只因是道光帝的侄子，才免于一死。后来又放出，予以重用。为国家赢得声威的英雄林则徐死去已近二十年，给祖宗丢脸的懦夫却仍然硬硬朗朗地活着。天道不公！曾国藩的脑子里瞬时间闪过这一念头。即将面圣的非常时刻不容他多想，他赶紧回过神来，跟在奕山的后面，左转进了西长街，然后跨进遵义门，养心殿便出现在眼前了。
奕山把曾国藩领到东暖阁门边，自己先进去了。立刻，里面传出一句清亮动听的女人声音："叫他进来吧！"曾国藩知道这是皇太后开的金口，他下意识地正了正衣冠，挺直身躯。奕山走到门边，嘶哑着喉咙喊："传曾国藩！"两个太监打起明黄缎棉帘，曾国藩弯腰进门，走前两步，双腿跪下，叫道："臣曾国藩恭请圣安！""曾国藩免礼。"又是一句好听的女人京腔，只是音色比先前一句柔和些。曾国藩心里在猜测：前一句或许是慈禧太后的决定，刚才这一句可能是慈安太后的客气。慈安太后待人宽厚，这一点他早有所闻。曾国藩摘下插着双眼花翎的珊瑚红顶帽，将它放在右手边，低下头去，高声说："臣曾国藩叩谢天恩！"然后一连叩了三个头，青砖地发出三下沉厚的响声。叩完后，他站起来，右手托着大帽子，向前走数步，在正中一块软缎垫子上跪了下来，恭听天语。
片刻之间，养心殿东暖阁里阒寂无声。曾国藩额头上沁出细细的汗珠。
"曾国藩，你在江南的事都办完了？"说第一句话的那个女人终于开腔了。
"是的。"曾国藩趁此机会抬起头来，向前面迅速扫了一眼，然后赶紧垂下，答，"臣在江南的事都办完了。"就这一眼，他已将面前的布局看清楚了。皇上端坐在正面宝座上，身材似乎较瘦弱，面孔苍白，一脸稚气，眼睛望着远远的门帘子，并不看他。刚才说话的太后坐在北面，南面也坐着一位，两位太后的前面都放着一层薄薄的黄幔帐。曾国藩已从军机处得知，召见时慈安太后坐南，慈禧太后坐北。因此，刚才的问话出自慈禧太后之口。
"勇都撤完了吗？"慈禧太后又问。
"捻寇灭后不久都撤了。"曾国藩答。他神情紧张，背上已渐渐发热。
"撤的几多勇？"又是慈禧太后的声音。
"撤的二万人，留的三万人。"不是讲都撤了吗，怎么还留有三万，比撤的还多？曾国藩自己已发觉这中间的矛盾，心里一急，背上的热气立即变成汗水。
"何处人多？"
"撤的以安徽人最多，湖南也有一些。"见慈禧太后并没有就二万三万的数字查问下去，曾国藩略松了一口气。
"你一路上来也还安静吗？"这是慈安太后在发问了。
"路上很安静。"曾国藩答，"起先恐怕有游勇滋事，结果一路倒也平安。""你出京多少年了。"慈安太后再问。
"臣出京十七年了。"
"你带兵多少年？"还是慈安太后的声音。
"从前总是带兵，这两年蒙皇上恩典，在江南做官。"答到这里，曾国藩的紧张心情开始松弛下来。
"你以前在礼部？"
慈安太后的问话虽多，但最好回答，曾国藩不要作任何思考。他答道："臣前在礼部当差。""曾国荃是你的胞弟？"慈安太后又换了一个话题。
"是臣胞弟。"
"你兄弟几个？"
"臣兄弟五个，有两个在军营死的，皆蒙皇上非常天恩。"曾国藩说到这里，心里微微一颤，他想起了庐山黄叶观里的温甫。温甫走后的最初几年，曾国藩时时提心吊胆，以后见无声无息的，也就慢慢心安了。常常想到要去看看，又觉得不妥，一直也没有去成。去年到江西查访，他下了最大决心，要去看望孤身学道十年的六弟。他借口休息几天，住到庐山脚下一个小旅店，把陪同的江西官员打发走后，在一个漆黑的夜里，陈广敷带着温甫下山来到旅店，兄弟会面，谈了一个多时辰。所幸温甫在广敷的开导下，心境倒还安宁，给曾国藩很大的安慰。温甫希望见见妻妾和儿子，他也答应了，只是一再叮嘱不要泄露出去。还好，温甫家眷在庐山住了半年，外人也不晓得。尽管如此，当着太后的面再次扯谎，他仍觉心虚。
"你从前在京，直隶的事自然知道。"问话的换成了慈禧太后。
他不知如何回答这个问题，稍停一下，说："直隶的事，臣也晓得些。""直隶甚是空虚，你须好好练兵。"慈禧太后继续说。
曾国藩明白了，原来调任直隶总督的目的，是要他来练兵。直隶能练出什么好兵来呢？天下的好兵源只有湖南，湖南人却又耐不了北方的苦寒和面食。曾国藩不能接受这个任务，但又不能顶撞，只得委婉地说："臣的才力弱，且精力日衰，恐怕办不好。"一语奏上去，许久不见回音，曾国藩的背又开始湿了。
"你跪安吧，明天再递牌子。"慈禧太后终于说话了。
曾国藩赶紧叩头跪安，托着帽子起身，一步步后退，直退到门帘边，才慢慢转身出门。
曾国藩走出养心殿，来到干清门时，只见丹墀上下和两旁回廊里，早已聚集着上百名大小官员、太监，他们全都以惊异的目光远远地望着他，悄悄地交头接耳，直到他走出景运门。
第二天又是巳正时，由当年辅政八大臣中唯一没受惩处的六额驸景寿带领，走进养心殿东暖阁。皇太后、皇上再次召见，问了问他的病情及造洋船的事。第三天，由僧格林沁之子袭亲王伯彦讷拉祜带领，在养心殿东暖阁第三次接受召见。慈禧太后询问这些年来有哪些好的带兵将领，又谈起直隶练兵的事，要他实心实意去办。
三次召见完毕，曾国藩感慨良多。皇上自始至终沉默不语，未出一字纶音。虽说年纪小，有母后做主，也可以不讲话，但到底当了八年的皇帝了，几句套话总可以说得上的。曾国藩想起先前在翰苑供职时，老辈翰林谈起圣祖康熙爷来，人人崇拜不已。九岁登基，十二岁就亲自裁决政事，十七岁除鳌拜集团，二十岁定削藩大计。正因为有如此雄才大略的皇上，才有超迈汉唐的丰功伟绩。而今国家多难，人心涣散，正需要一个能用强力扭转乾坤的帝王，看来，十四岁的孱弱天子不是那号人物。
慈安太后问的话，全是闺阁中妇人的闲聊家常，可有可无，不着痛痒。慈禧太后号称厉害，有关大事纯系她一人发问，曾国藩认真地把她三次召见所问的每句话都重新回忆了一遍，慈禧关心的是三件事：江南撤勇、湘军将领及直隶练兵。他细细地琢磨着这三件事，将它贯穿起来，看出了慈禧的心思：把江南的勇都撤光，能打仗的将领带到直隶，在直隶练出一支精兵来拱卫京师。至于召见之前，他所设想的主要事情，诸如江南的吏治盐政、百姓的生活、人才的保举以及捻乱平息后皖、豫、鲁省的恢复，还有机器局的建设、如何抵御洋人等等长治久安之策，几乎无一句涉及到。是慈禧自私，心中只有她和她儿子的宝位？还是她的才具其实平常，不足以虑及到这些迫不及待的民生国计？曾国藩的脑子里突然浮起李商隐的诗来："宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。"慈禧虽未问及鬼神，但也不问及苍生。国家就掌握在这样的太后、皇上手里，能指望它四海安夷、国运隆盛吗？他暗自摇了摇头。
作为大学士，既已到京师，表面上也得做出个到职视事的样子。召见结束后的次日，曾国藩便至内阁到大学士任。他先到诰敕房更衣，然后在武英殿大学士公案前坐一下，又到满本房里看了一看，再进大堂。大堂里横列六张大书案。东面三张为满大学士的座位，西面三张为汉大学士的座位。曾国藩在西面第一张书案边坐下。立时便有内阁学士、侍读学士、中书等数十人前来拜见。当值的侍读学士送来两个文件，曾国藩略为浏览一下便签了字。内阁名为正一品衙门，位在六部之上，表率百僚，其实没有大权，只在皇帝授意下处置一些日常政务。雍正时设立军机处，又分出内阁大部分要事，于是内阁之权更轻，只办理一些例行事务。正因为这样，内阁大学士和协办大学士便可以成为一种加衔，不必到任。
清承明制，大学士办事的地方设在翰林院，于是曾国藩又到翰苑去了一趟。先在典簿厅更衣，次至大堂一坐，到圣庙行礼。再到典簿厅更衣后，到昌黎庙行礼，又到清秘堂一坐。翰林院学士、编修等分批前来叩见。曾国藩一一含笑作答。想起初进翰苑时未到而立，而今已近花甲了。岁月悠悠，时不我待，去日已多，来日苦短。当他走出翰林院时，心中涌起的是一股莫名的怅惘。
他回到贤良寺，案桌上的请帖已经堆了一尺多高。要在往常，他会基本上不予理睬，但这次不同。一来此为京师重地，邀请者的地位大都显赫重要，且京师最讲应酬，又是势利之薮，不能轻易回绝别人的邀请。二来离京多年，他也想借此机会与故旧见面，叙叙云树之思。他将相邀的帖子一一摆开，大致排了个日程，并吩咐纪鸿注意到时提醒。
这以后，他便是按日程所排去赴宴。有各科门生公请，有甲午、戊戌两科同年公请，有直隶籍京官公请，有江苏通省公请，有湖南京官公请，有倭仁、朱凤标、瑞常三相同请，有文祥、宝鋆、李鸿藻、沈桂芬合请，有恭亲王专请，还有周寿昌、吴廷栋、潘祖荫、许仙屏等旧友的私请等等。每宴后必有戏，每天回寓所时都要到二更三更，弄得他疲倦不堪。
这天深夜，身上癣疾又发作了，痒得醒过来。他猛然想起，天天在权贵红火中酬酢，冷落了一批已经衰败下去的昔日师友，于心说不过去。其中尤有两户人家，至今未去拜访，更是太不应该！
第二天，原定皖籍京官公请，曾国藩借病推脱。他换了布衣小帽，偷偷地来到当年的恩师权相穆彰阿旧宅。
曾氏在京期间，于同治七年十二月二十八日去过穆彰阿旧居。当天的日记有这样的记载："至穆帅相旧宅，见其七世兄萨善、九世兄萨廉，不胜盛衰今昔之感。"先一天的日记有"在轿上阅读穆相国彰阿年谱"的话。
穆彰阿自咸丰帝登基不久罢相后，便一直生病蜗居，直到咸丰六年去世。昔日相府煊赫一时的声势早已荡然无存。儿子虽多，却无一个成器，空荡荡的宅院里冷冷清清，杂草丛生。宅子里现住着第七子萨善、九子萨廉，一见到曾国藩，两兄弟百感交集、涕滂沱，将他紧紧抱住。曾国藩问他们生活有无困难。萨善说："蒙先父留下的微薄遗产，度日尚不难，只是近日完稿的先父年谱，则无资付劂。"说话间，萨廉拿出一叠墨稿递过来，说："中堂大人如有空审阅修改，我们兄弟感激不尽。"曾国藩接过墨稿翻了几页，心中愀然，恳切地说："当年不是恩师提携，国藩哪有今日！稿子我带回去细细拜读。若有商榷之处，我自会提出来，尤其是关于罢林文忠公和咸丰爷降旨这两件事，文字上都要仔细斟酌才是。"萨善说："我们兄弟学识浅薄，这些地方文字上若有不妥，请中堂大人干脆删去重写。"曾国藩点点头，问："你们商量一下，恩师年谱要刻多少部。"萨廉说："我们兄弟合计过，光自家人就有三百余口，先父生前门生甚多，至少要一千部才发得开。"曾国藩无可奈何地笑了笑，说："自家人保存不在话下，令尊生前的门生，至今尚有几人与尊府往来？" 萨善、萨廉哑了口。
"两位世兄真不懂世故，你好心送给他们，只怕他们还不想接哩！"曾国藩脸色凄然地说，"稿子我先带到保定去，看后再送来，二位就在本宅雇人刻印五百部，一切费用，都由我出。"萨善、萨廉感谢不迭。两兄弟又陪着曾国藩到院子里各处走了走。这些熟悉的房屋草木，勾起曾国藩心中万缕怅意。繁华已矣，人去楼空，此情可待成追忆，只是当时已惘然。他终于受不了情感的沉重压力，匆匆与萨善兄弟告辞。
曾氏去塔家，在同治七年十二月十九日。当天的日记中记道："又至塔军门家，直延入上房，具酒相待。其母八十岁，相对涕泣。其弟咸丰四年已死，其次弟本年八月十三日死，其两弟妇寡居，并出拜见。三兄弟皆无子，仅塔军门一女，次弟阿陵布四女。亲房无可承继之人，实为可惨。其妹其女并出拜见，泣求提拔其婿等。"出了穆府，他又雇了一辆骡车，悄悄来到丝线胡衕塔齐布家。塔齐布兄弟三人，三弟先他死于咸丰四年，次弟又不幸在今年八月病逝。三兄弟皆无子，只存四女。塔母已八十岁。听说曾中堂亲自登门拜访，老太婆拄着拐杖，颤巍巍地亲到大门迎接，身后跟着一群寡妇弱女。曾国藩一见，心里甚是凄怆。他亲自扶着塔母来到大堂，然后向老人家行子侄辈大礼，吓得老太婆忙站起还礼。曾国藩深情地谈起塔齐布和他一起创办湘军的艰难，称赞他是难得的将才，勾起塔母对亡儿绵绵不绝的思念和家道中落的伤心，老纵横，紧紧抓住曾国藩的手，一句话都说不出来。曾国藩很难过，安慰道："老人家，国藩就好比您的儿子，待我安顿好后，再派人接您老人家去保定住。"塔母使劲摇摇头，终于开了口："有你这句话，我死也心安了。只怪我儿子命薄福薄，不能长随你这样的好人。"旗人妇女本来大方，塔齐布的夫人也不回避曾国藩，这时拉着女儿跪在他的面前，泣声说："老大人，可怜塔齐布一生只有这点骨血，她一个女儿家自然做不了什么，小时她父亲为她订了一门亲事，明年就要过门，求老大人看在她父亲的分上，给小女夫婿谋一个差事。"说罢，想起丈夫来，不觉失声痛哭，语不成声地诉说着。
曾国藩实在不忍心听她说下去，想了一下说："一个月后，叫令婿到保定来找我。"塔齐布夫人和女儿叩头不止。见曾国藩如此慨然应诺，塔齐布次弟阿凌布夫人也忙过来，求道："老大人开恩，苦命女人的大女儿后年也要过门，求老大人也给她的夫婿一碗饭吃吧！"曾国藩颇觉为难。多少湘乡人，包括像南五舅儿子那样的至亲跑到安庆，跑到江宁，千求万求，求他收留，他都没有答应，为塔齐布女婿谋个差事已是大大破例，这下又来一个，往哪里安插呢？见曾国藩不开口，阿凌布的女人磕头如捣蒜。塔母说："曾大人，老身给您下跪了。"说着就要起身。慌得曾国藩忙扶住，连声说："行，行，下个月一同来保定吧！"塔母吩咐备饭招待，曾国藩说："老伯母，国藩杂事多，不能久坐了。"说着从靴页里抽出一张硬纸来，双手递上去，"这是一千两银票，您老人家收下，就算是国藩的一点孝敬。"塔母又流下泪来，推辞几下后收了。
从塔齐布家里出来，曾国藩心头沉重：曾任提督的满人塔齐布身后尚且如此萧条，那二万多名阵亡的中下级军官和普通湘勇的遗孤不是更可怜吗？
曾国藩离开京师已整整十七年了。当绿呢轿车进入彰义门洞时，他不觉心头一热，无声念道：北京啊，北京，今天总算又见到你了！轿车穿过广安门，在一条狭长的街道上缓缓行驶。这一带是原金朝的中都城，繁华的往昔早已随着历史烟云过去，剩下的只是一些破旧低矮的民房和窄陋的街巷胡衕。出了宣曜门，很快便进入正阳门大街。远远地可以望见闪耀着明黄色彩的宫殿群了，辇毂重地雍容尊贵的非凡气派终于出现在眼帘。曾国藩看着看着，视线渐渐模糊，心底思潮翻卷。十七年了，多么不平凡的十七年啊！当年雄壮轩昂的礼部右侍郎，已被常人不可想象的艰难险阻、忧伤恐惧、委屈打击、苦心思虑，打磨得两鬓如霜，两颊如削，疲弱得似经受不起轿窗外扬起的风沙。这十七年间的腥风血雨，究竟靠什么挺过来了呢？是靠青年时代立下的雄心壮志？靠镜海师所传授的理学修养？还是靠对三朝皇恩的报答之心？这十七年来所做的一切，究竟又是图的什么呢？为名标青史、流芳百世？为维护名教、拯民水火？还是为了眼前这座京城，以及住在这里的大大小小的官吏和他们的主子？
曾国藩的身旁坐着昨天特地出城迎接的周寿昌。往日的风流才子，而今也是五十四五岁的人了，现官居翰林院侍读学士。他身穿深紫色汉瓦团花库缎驼毛长袍，罩一件麂皮军机坎，因为清闲，加之又会保养，他的气色很好，与仅大三岁的同乡好友相比，宛若有两个辈分之差。昨夜在驿馆里两人谈了大半夜，周寿昌还有许多话要说，见曾国藩入城来气宇凝重，沉默不言，也不便开口。
轿车经过天桥，来到珠市大街口。这里商贾云集、车水马龙，板章巷口有一个临时搭起的木棚子，棚子里的灶台上有一口龙头大锅在冒着热气，棚子四周聚集着上千个乞丐。时已三九隆冬，这群乞丐无一人有件完整的衣裤，好些人的上身挂着松柏树枝，企望靠它来抵御风沙。他们满身污垢，抖抖颤颤地。围在锅边的在吵吵闹闹，老远便把手中的破碗递过去。后边的乱七八糟地排着长队，破碗烂钵不是拿在手上，而是覆扣在头顶。曾国藩心中恻然，不忍看下去，将脸掉向左边轿窗。这时，一辆围着红障泥的大鞍车飞也似的从窗边闪过，一阵尘土飞扬，老远地，还听得见马脖子上的银铃响声。
"应甫，你看清了吗，刚才过去的是哪个衙门里的堂官？"曾国藩皱着眉头问。
"不是堂官，是近日一个跑红的优童。"周寿昌淡淡一笑。
"优童？"曾国藩惊讶不已，"一个优童敢坐红障泥大鞍车？""涤翁，你这是二十年前的老皇历了。"周寿昌笑起来，"现在京师最看重的就是优童，比我们这些翰林学士的身价都高。达官贵人、豪门公子挟带一个色艺俱佳的优童赴酒楼，一桌酒花二三百两银子，这种事在京师不算新闻。优童之居，拟于豪门贵族。其厅堂陈设光耀夺目，锦幕纱橱，琼筵玉几，结翠凝珠，如临春阁，如结绮楼，神仙见了都要吃惊。""京师风气，竟然败坏到了这等地步！"曾国藩很愤慨。
轿车进入拉冰胡衕，一座大官府第门前车马堵塞，贺客络绎，鞭炮声不断。曾国藩依稀记得，这是前工部尚书寿元的家。
"寿元还健在吗？他家今天是祝寿还是娶媳妇？"曾国藩小声地问周寿昌。
"寿元活得很硬朗。他家今天的喜庆我知道，不是祝寿，也非娶亲。"周寿昌是个几十年的京师通，他什么都知道。
"那又是干什么？"
"这件喜事，你是无论如何都想不到的。寿元已蒙喇嘛高僧开恩，答应在他死后，把他的额骨琢为念珠。"周寿昌神秘地笑了笑。
"什么？"曾国藩惊得几乎要从轿车里站起来。他好歹也在京师呆过十三四年，过去从未听过有这等怪事。
"涤翁，你刚进京，还不清楚，这些年京师的怪事多得出奇。好比这件事，我怎么也不能理解。信喇嘛教的人都说，若死后额骨琢成念珠，为高僧佩戴，其魂便长依佛门。高僧从不答应世人的要求，一旦答应，求者就好比乍膺九锡，人人祝贺。寿元因作过尚书，又加之对喇嘛礼之甚恭，才能得此殊荣。""京中的大官们怎么都这样胡涂了？""涤翁，我念几首《一剪梅》给你听听，据说是个江南才子写的，专为中外大官们画像。"周寿昌摇头晃脑地吟了起来--
仕途钻刺要精工，京信常通，炭敬常丰。莫谈时事逞英雄，一味圆融，一味谦恭。
大臣经济在从容，莫显奇功，莫说精忠。万般人事要朦胧，驳也毋庸，议也毋庸。
八方无事岁年丰，国运方隆，官运方通。大家襄赞要和衷，好也弥缝，歹也弥缝。
无灾无难到三公，妻受荣封，子荫郎中。流芳身后更无穷，不谥文忠，便谥文恭。
车轮在泥土路上辗过，留下两行浅浅深深的辙印，将绿呢轿车拉向前进，京师惯常的臭气臊气一阵阵袭来。曾国藩只觉得胸中作呕，头脑发胀，进京途中重新振作的精神，被眼前的景象打得七零八落。他痛苦地自问：辛辛苦苦与长毛、捻军搏斗了十七年，难道保下来的竟是这样一座江河日下的京城？这样一批庸碌荒唐的官吏？
穿过繁华而杂乱的大街小巷，曾国藩一行寓居东安门外金鱼胡衕贤良寺。早有吏部官员禀报两宫太后。傍晚，吏部侍郎胡肇智亲来贤良寺传旨："赏曾国藩紫禁城骑马，明日养心殿召见。"曾氏于同治七年七月二十七日奉到调补直隶总督的上谕，十一月初四日，离金陵城乘船北上，十二月十三日抵达北京城，下榻东安门外贤良寺。十四日，即受慈禧召见。十五日再次召见，十六日第三次召见。关于这三次召见时的对话，曾氏在日记中有较详细的记录。兹将曾氏十四、十五、十六三天的日记抄录如下。
十四日
五更起，寅
正一刻也。饭后趋朝。卯初二刻入景运门，至内务府朝房一坐。军机大臣李兰生鸿藻、沈经笙桂芬来一谈。旋出迎候文博川祥、宝佩衡銎，同入一谈。旋出迎候恭亲王。军机会毕，又至东边迎候御前大臣四人及悖王、孚王等。在九卿朝房久坐，会晤卿寺甚多。巳正叫起，奕公山带领余入养心殿之东间。皇上向西坐，皇太后在后黄幔之内，慈安太后在南，慈禧太后在北。余入门，跪奏称臣曾某恭请圣安，旋免冠叩头，奏称臣曾某叩谢天恩。毕，起行数步，跪于垫上。太后问："汝在江南事都办完了?"对："办完了。"问："勇都撤完了?"对："都撤完了。"问："遣撤几多勇?" 对："撤的二万人，留的尚有三万。"问："何处人多?"对："安徽人多。湖南人也有些，不过数千。安徽人极多。"问："撤得安静?"对："安静。"问："你一路来可安静?"对："路上很安静。先恐有游勇滋事，却倒平安无事。"问："你出京多少年?"对："臣出京十七年了。"问："你带兵多少年?"对："从前总是带兵，这两年蒙皇上恩典，在江南做官。"问："你从前在礼部?"对："臣前在礼部当差。"问："在部几年?"对："四年。道光廿九年到礼部侍郎任，咸丰二年出京。"问："曾国荃是你胞弟?"对："是臣胞弟。"问："你兄弟几个?"对："臣兄弟五个。有两个在军营死的，曾蒙皇上非常天恩。"碰头。问："你从前在京，直隶的事自然知道。"对："直隶的事，臣也晓得些。"问："直隶甚是空虚，你须好好练兵。"对："臣的才力怕办不好。"旋叩头退出。回寓，见客，坐见者六次。是日赏紫禁城骑马，赏克食。斟酌谢恩摺件。中饭后，申初出门拜客。至恭亲王、宝佩衡处久谈，归已更初矣。与仙屏等久谈。二更三点睡。
十五日
黎明起。早饭后写昨日日记。辰初三刻趋朝。在朝房晤旧友甚多。巳正叫起，六额附带领入养心殿。余入东间门即叩头，奏称臣曾某叩谢天恩。起行数步，跪于垫上。皇太后问："你造了几个轮船?"对："造了一个，第二个现在方造，未毕。"问："有洋匠否?"对："洋匠不过六七个，中国匠人甚多。"问："洋匠是那国的?"对："法国均。英国也有。"问："你的病好了?"对："好了些。前年在周家口很病，去年七八月便好些。"问："你吃药不?"对："也曾吃药。"退出。散朝归寓。见客，坐见者六次，中饭后又见二次。出门，至东城拜瑞芝生、沈经笙，不遇。至东城拜黄恕皆、马雨农，一谈。拜倭艮峰相国，久谈。拜文博川，不遇。灯初归。夜与曹镜初、许仙屏等久谈。二更后略清理零事。疲乏殊甚，三点睡，不甚成寐。
十六日
黎明起。早饭后，写昨日日记。辰正趋朝。巳正叫起，僧王之子伯王带领入见。进门即跪垫上。皇太后问："你此次来，带将官否?"对："带了--个。"问："叫什么名字?"对："叫王庆衍。"问："他是什么官?"对："记名提督，他是鲍超的部将。"问："你这些年见得好将多否?"对："好将倒也不少，多隆阿就是极好的，有勇有谋，此人可惜了。鲍超也很好，勇多谋少。塔齐布甚好，死得太早。罗泽南是好的，杨岳斌也好。目下的将材就要算刘铭传、刘松山。"每说一名，伯王在旁叠说一次。太后问水师的将。对："水师现在无良将。长江提督黄翼升、江苏提督李朝斌俱尚可用，但是二等人才。"问："杨岳斌他是水师的将，陆路何如?"对："杨岳斌长于水师，陆路调度差些。"问："鲍超的病好了不?他现在那里?"对："听说病好些。他在四川夔州府住。"问："鲍超的旧部撤了否?"对："全撤了。本存八九千人，今年四月撤了五千，八九月间臣调直隶时，恐怕滋事，又将此四千全行撤了。皇上如要用鲍超，尚可再招得的。"问："你几时到任?"对："臣离京多年，拟在京过年，朝贺元旦，正月再行到任。"问："直隶空虚，地方是要紧的，你须好好练兵。吏治也极废弛，你须认真整顿。"对："臣也知直隶要紧，天津、海口尤为要紧。如今外国虽和好，也是要防备的。臣要去时总是先讲练兵，吏治也该整顿，但是臣的精力现在不好，不能多说话，不能多见属员。这两年在江南见属员太少，臣心甚是抱愧。"属员二字，太后未听清，令伯王再问，余答："见文武官员即是属员。"太后说："你实心实意去办。"伯王又帮太后说："直隶现无军务，去办必好。"太后又说："有好将尽管往这里调。"余对："遵旨，竭力去办，但恐怕办不好。"太后说："尽心竭力，没有办不好的。"又问："你此次走了多少日?"对："十一月初四起行，走了四十日。"退出。散朝归寓。中饭前后共见客(漏字)，坐见者七次，沈经笙坐最久。未正二刻，出城拜李兰生，归寓已灯初矣。饭后与仙屏诸君一谈。旋写日记。二更三点睡。
这一夜，曾国藩通宵不眠。赏紫禁城骑马，这是皇家给予年高德劭大臣的一种极高礼遇，且一进城便召见，也说明了两宫太后的渴念之情。皇家恩德深重啊！深受程朱理学熏陶的武英殿大学士在心里反反复覆地念叨着，进城时的不快心绪已经消失，十七年来的辛苦委屈，仿佛都让这道圣旨给酬谢了。
自从道光二十年散馆后得见天颜，这已是第三代圣主了。皇上尚不到十四岁，少年天子是个什么模样，他想清楚地看一眼。两宫太后都还年轻，西太后聪明过人，据说有当年则天女皇之风，对国事处理的才能究竟如何，他也想亲自掂量一下。明天召见，皇上和两位太后会提出些什么问题呢？他设想许多可能问到的事，又一一在心里作了回答。就这样想来想去，自鸣钟当当响了四下，窗外仍然漆黑一团。曾国藩起床，盥洗完毕，盘腿在床上静坐片刻，然后吃饭。
卯初二刻，曾国藩乘轿来到景运门外，内廷官员在门边恭迎。他下轿进了门，这里已是一片辉煌灯火。景运门的右边是干清门，这是内廷的正门。清朝从顺治到道光，这里是历代皇帝御门听政的地方，咸丰以后则多改在养心殿。干清门的右边一直到隆宗门，有一排矮小的连房。连房西头是内务府大臣办事处，东头是侍卫值宿房，中间是军机处。此刻，这里已端坐几位当朝核心人物。他们在等候早朝，并预知曾国藩今日陛见，都想趁此机会先睹这位名震寰宇的一等侯爷，和他说上几句话。
曾国藩尚未走到干清门，军机大臣文祥、宝鋆、沈桂芬、李鸿藻便闻声而出，一同把他迎进军机处。咸丰二年曾国藩离京时，文祥任工部主事，宝鋆任翰林院侍读学士，沈桂芬任翰林院编修，李鸿藻刚在这一年点翰林。论职务，都在曾国藩之下；论科名，除宝鋆与之同年外，其它也都是晚辈。四个军机大臣在曾国藩的面前甚是谦恭。
正说得投机，外面报恭王到。曾国藩等一齐走出门外。只见恭王正在几个贴身侍从的陪伴下，大步流星地向前走来。曾国藩想起这些年来恭王对自己的推荐、信赖、依畀，心中感激不尽。他赶紧趋前两步，口里念道："草莽曾国藩叩见王爷。"说着便要下跪。
奕䜣忙跨上一步，双手扶住，说："老中堂免礼！"携起曾国藩的手，一起进了军机处。
坐下后，奕䜣把曾国藩细细端详一番，轻声说："中堂苍老多了！"一句话，说得曾国藩热泪盈眶，哽着喉咙答："十七年前草莽离京时，王爷尚是英迈少年，不想今日重见，王爷也已步入中年了。"奕䜣说："这些年来，老中堂转战沙场，备尝艰险，祖宗江山，实赖保卫，阖朝文武，咸对老中堂崇敬感激！"曾国藩听了这几句贴心话，一时血液沸腾，哽咽着说："全仗皇太后、皇上齐天洪福，靠王爷庙谟硕画，草莽何功之有！但愿从今以后，四海安夷，国运隆盛。"众军机一齐说："这一切全赖老中堂的经纬大才！"过一会儿，惇亲王奕誴、醇郡王奕譞、钟郡王奕詥、孚郡王奕譓以及六部九卿都陆续来到，大家犹如众星拱月般地簇拥着曾国藩，往日肃穆安静的军机处变得热闹起来。
看看已近巳正，还不见叫起，曾国藩有点急了。正在这时，年近八十的镇国将军奕山走进来传旨。鸦片战争期间，奕山在广州挂起白旗，向英国侵略者义律投降，辱国丧权，激起众怒，被锁拿京城，拟处以大辟。只因是道光帝的侄子，才免于一死。后来又放出，予以重用。为国家赢得声威的英雄林则徐死去已近二十年，给祖宗丢脸的懦夫却仍然硬硬朗朗地活着。天道不公！曾国藩的脑子里瞬时间闪过这一念头。即将面圣的非常时刻不容他多想，他赶紧回过神来，跟在奕山的后面，左转进了西长街，然后跨进遵义门，养心殿便出现在眼前了。
奕山把曾国藩领到东暖阁门边，自己先进去了。立刻，里面传出一句清亮动听的女人声音："叫他进来吧！"曾国藩知道这是皇太后开的金口，他下意识地正了正衣冠，挺直身躯。奕山走到门边，嘶哑着喉咙喊："传曾国藩！"两个太监打起明黄缎棉帘，曾国藩弯腰进门，走前两步，双腿跪下，叫道："臣曾国藩恭请圣安！""曾国藩免礼。"又是一句好听的女人京腔，只是音色比先前一句柔和些。曾国藩心里在猜测：前一句或许是慈禧太后的决定，刚才这一句可能是慈安太后的客气。慈安太后待人宽厚，这一点他早有所闻。曾国藩摘下插着双眼花翎的珊瑚红顶帽，将它放在右手边，低下头去，高声说："臣曾国藩叩谢天恩！"然后一连叩了三个头，青砖地发出三下沉厚的响声。叩完后，他站起来，右手托着大帽子，向前走数步，在正中一块软缎垫子上跪了下来，恭听天语。
片刻之间，养心殿东暖阁里阒寂无声。曾国藩额头上沁出细细的汗珠。
"曾国藩，你在江南的事都办完了？"说第一句话的那个女人终于开腔了。
"是的。"曾国藩趁此机会抬起头来，向前面迅速扫了一眼，然后赶紧垂下，答，"臣在江南的事都办完了。"就这一眼，他已将面前的布局看清楚了。皇上端坐在正面宝座上，身材似乎较瘦弱，面孔苍白，一脸稚气，眼睛望着远远的门帘子，并不看他。刚才说话的太后坐在北面，南面也坐着一位，两位太后的前面都放着一层薄薄的黄幔帐。曾国藩已从军机处得知，召见时慈安太后坐南，慈禧太后坐北。因此，刚才的问话出自慈禧太后之口。
"勇都撤完了吗？"慈禧太后又问。
"捻寇灭后不久都撤了。"曾国藩答。他神情紧张，背上已渐渐发热。
"撤的几多勇？"又是慈禧太后的声音。
"撤的二万人，留的三万人。"不是讲都撤了吗，怎么还留有三万，比撤的还多？曾国藩自己已发觉这中间的矛盾，心里一急，背上的热气立即变成汗水。
"何处人多？"
"撤的以安徽人最多，湖南也有一些。"见慈禧太后并没有就二万三万的数字查问下去，曾国藩略松了一口气。
"你一路上来也还安静吗？"这是慈安太后在发问了。
"路上很安静。"曾国藩答，"起先恐怕有游勇滋事，结果一路倒也平安。""你出京多少年了。"慈安太后再问。
"臣出京十七年了。"
"你带兵多少年？"还是慈安太后的声音。
"从前总是带兵，这两年蒙皇上恩典，在江南做官。"答到这里，曾国藩的紧张心情开始松弛下来。
"你以前在礼部？"
慈安太后的问话虽多，但最好回答，曾国藩不要作任何思考。他答道："臣前在礼部当差。""曾国荃是你的胞弟？"慈安太后又换了一个话题。
"是臣胞弟。"
"你兄弟几个？"
"臣兄弟五个，有两个在军营死的，皆蒙皇上非常天恩。"曾国藩说到这里，心里微微一颤，他想起了庐山黄叶观里的温甫。温甫走后的最初几年，曾国藩时时提心吊胆，以后见无声无息的，也就慢慢心安了。常常想到要去看看，又觉得不妥，一直也没有去成。去年到江西查访，他下了最大决心，要去看望孤身学道十年的六弟。他借口休息几天，住到庐山脚下一个小旅店，把陪同的江西官员打发走后，在一个漆黑的夜里，陈广敷带着温甫下山来到旅店，兄弟会面，谈了一个多时辰。所幸温甫在广敷的开导下，心境倒还安宁，给曾国藩很大的安慰。温甫希望见见妻妾和儿子，他也答应了，只是一再叮嘱不要泄露出去。还好，温甫家眷在庐山住了半年，外人也不晓得。尽管如此，当着太后的面再次扯谎，他仍觉心虚。
"你从前在京，直隶的事自然知道。"问话的换成了慈禧太后。
他不知如何回答这个问题，稍停一下，说："直隶的事，臣也晓得些。""直隶甚是空虚，你须好好练兵。"慈禧太后继续说。
曾国藩明白了，原来调任直隶总督的目的，是要他来练兵。直隶能练出什么好兵来呢？天下的好兵源只有湖南，湖南人却又耐不了北方的苦寒和面食。曾国藩不能接受这个任务，但又不能顶撞，只得委婉地说："臣的才力弱，且精力日衰，恐怕办不好。"一语奏上去，许久不见回音，曾国藩的背又开始湿了。
"你跪安吧，明天再递牌子。"慈禧太后终于说话了。
曾国藩赶紧叩头跪安，托着帽子起身，一步步后退，直退到门帘边，才慢慢转身出门。
曾国藩走出养心殿，来到干清门时，只见丹墀上下和两旁回廊里，早已聚集着上百名大小官员、太监，他们全都以惊异的目光远远地望着他，悄悄地交头接耳，直到他走出景运门。
第二天又是巳正时，由当年辅政八大臣中唯一没受惩处的六额驸景寿带领，走进养心殿东暖阁。皇太后、皇上再次召见，问了问他的病情及造洋船的事。第三天，由僧格林沁之子袭亲王伯彦讷拉祜带领，在养心殿东暖阁第三次接受召见。慈禧太后询问这些年来有哪些好的带兵将领，又谈起直隶练兵的事，要他实心实意去办。
三次召见完毕，曾国藩感慨良多。皇上自始至终沉默不语，未出一字纶音。虽说年纪小，有母后做主，也可以不讲话，但到底当了八年的皇帝了，几句套话总可以说得上的。曾国藩想起先前在翰苑供职时，老辈翰林谈起圣祖康熙爷来，人人崇拜不已。九岁登基，十二岁就亲自裁决政事，十七岁除鳌拜集团，二十岁定削藩大计。正因为有如此雄才大略的皇上，才有超迈汉唐的丰功伟绩。而今国家多难，人心涣散，正需要一个能用强力扭转乾坤的帝王，看来，十四岁的孱弱天子不是那号人物。
慈安太后问的话，全是闺阁中妇人的闲聊家常，可有可无，不着痛痒。慈禧太后号称厉害，有关大事纯系她一人发问，曾国藩认真地把她三次召见所问的每句话都重新回忆了一遍，慈禧关心的是三件事：江南撤勇、湘军将领及直隶练兵。他细细地琢磨着这三件事，将它贯穿起来，看出了慈禧的心思：把江南的勇都撤光，能打仗的将领带到直隶，在直隶练出一支精兵来拱卫京师。至于召见之前，他所设想的主要事情，诸如江南的吏治盐政、百姓的生活、人才的保举以及捻乱平息后皖、豫、鲁省的恢复，还有机器局的建设、如何抵御洋人等等长治久安之策，几乎无一句涉及到。是慈禧自私，心中只有她和她儿子的宝位？还是她的才具其实平常，不足以虑及到这些迫不及待的民生国计？曾国藩的脑子里突然浮起李商隐的诗来："宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。"慈禧虽未问及鬼神，但也不问及苍生。国家就掌握在这样的太后、皇上手里，能指望它四海安夷、国运隆盛吗？他暗自摇了摇头。
作为大学士，既已到京师，表面上也得做出个到职视事的样子。召见结束后的次日，曾国藩便至内阁到大学士任。他先到诰敕房更衣，然后在武英殿大学士公案前坐一下，又到满本房里看了一看，再进大堂。大堂里横列六张大书案。东面三张为满大学士的座位，西面三张为汉大学士的座位。曾国藩在西面第一张书案边坐下。立时便有内阁学士、侍读学士、中书等数十人前来拜见。当值的侍读学士送来两个文件，曾国藩略为浏览一下便签了字。内阁名为正一品衙门，位在六部之上，表率百僚，其实没有大权，只在皇帝授意下处置一些日常政务。雍正时设立军机处，又分出内阁大部分要事，于是内阁之权更轻，只办理一些例行事务。正因为这样，内阁大学士和协办大学士便可以成为一种加衔，不必到任。
清承明制，大学士办事的地方设在翰林院，于是曾国藩又到翰苑去了一趟。先在典簿厅更衣，次至大堂一坐，到圣庙行礼。再到典簿厅更衣后，到昌黎庙行礼，又到清秘堂一坐。翰林院学士、编修等分批前来叩见。曾国藩一一含笑作答。想起初进翰苑时未到而立，而今已近花甲了。岁月悠悠，时不我待，去日已多，来日苦短。当他走出翰林院时，心中涌起的是一股莫名的怅惘。
他回到贤良寺，案桌上的请帖已经堆了一尺多高。要在往常，他会基本上不予理睬，但这次不同。一来此为京师重地，邀请者的地位大都显赫重要，且京师最讲应酬，又是势利之薮，不能轻易回绝别人的邀请。二来离京多年，他也想借此机会与故旧见面，叙叙云树之思。他将相邀的帖子一一摆开，大致排了个日程，并吩咐纪鸿注意到时提醒。
这以后，他便是按日程所排去赴宴。有各科门生公请，有甲午、戊戌两科同年公请，有直隶籍京官公请，有江苏通省公请，有湖南京官公请，有倭仁、朱凤标、瑞常三相同请，有文祥、宝鋆、李鸿藻、沈桂芬合请，有恭亲王专请，还有周寿昌、吴廷栋、潘祖荫、许仙屏等旧友的私请等等。每宴后必有戏，每天回寓所时都要到二更三更，弄得他疲倦不堪。
这天深夜，身上癣疾又发作了，痒得醒过来。他猛然想起，天天在权贵红火中酬酢，冷落了一批已经衰败下去的昔日师友，于心说不过去。其中尤有两户人家，至今未去拜访，更是太不应该！
第二天，原定皖籍京官公请，曾国藩借病推脱。他换了布衣小帽，偷偷地来到当年的恩师权相穆彰阿旧宅。
曾氏在京期间，于同治七年十二月二十八日去过穆彰阿旧居。当天的日记有这样的记载："至穆帅相旧宅，见其七世兄萨善、九世兄萨廉，不胜盛衰今昔之感。"先一天的日记有"在轿上阅读穆相国彰阿年谱"的话。
穆彰阿自咸丰帝登基不久罢相后，便一直生病蜗居，直到咸丰六年去世。昔日相府煊赫一时的声势早已荡然无存。儿子虽多，却无一个成器，空荡荡的宅院里冷冷清清，杂草丛生。宅子里现住着第七子萨善、九子萨廉，一见到曾国藩，两兄弟百感交集、涕滂沱，将他紧紧抱住。曾国藩问他们生活有无困难。萨善说："蒙先父留下的微薄遗产，度日尚不难，只是近日完稿的先父年谱，则无资付劂。"说话间，萨廉拿出一叠墨稿递过来，说："中堂大人如有空审阅修改，我们兄弟感激不尽。"曾国藩接过墨稿翻了几页，心中愀然，恳切地说："当年不是恩师提携，国藩哪有今日！稿子我带回去细细拜读。若有商榷之处，我自会提出来，尤其是关于罢林文忠公和咸丰爷降旨这两件事，文字上都要仔细斟酌才是。"萨善说："我们兄弟学识浅薄，这些地方文字上若有不妥，请中堂大人干脆删去重写。"曾国藩点点头，问："你们商量一下，恩师年谱要刻多少部。"萨廉说："我们兄弟合计过，光自家人就有三百余口，先父生前门生甚多，至少要一千部才发得开。"曾国藩无可奈何地笑了笑，说："自家人保存不在话下，令尊生前的门生，至今尚有几人与尊府往来？" 萨善、萨廉哑了口。
"两位世兄真不懂世故，你好心送给他们，只怕他们还不想接哩！"曾国藩脸色凄然地说，"稿子我先带到保定去，看后再送来，二位就在本宅雇人刻印五百部，一切费用，都由我出。"萨善、萨廉感谢不迭。两兄弟又陪着曾国藩到院子里各处走了走。这些熟悉的房屋草木，勾起曾国藩心中万缕怅意。繁华已矣，人去楼空，此情可待成追忆，只是当时已惘然。他终于受不了情感的沉重压力，匆匆与萨善兄弟告辞。
曾氏去塔家，在同治七年十二月十九日。当天的日记中记道："又至塔军门家，直延入上房，具酒相待。其母八十岁，相对涕泣。其弟咸丰四年已死，其次弟本年八月十三日死，其两弟妇寡居，并出拜见。三兄弟皆无子，仅塔军门一女，次弟阿陵布四女。亲房无可承继之人，实为可惨。其妹其女并出拜见，泣求提拔其婿等。"出了穆府，他又雇了一辆骡车，悄悄来到丝线胡衕塔齐布家。塔齐布兄弟三人，三弟先他死于咸丰四年，次弟又不幸在今年八月病逝。三兄弟皆无子，只存四女。塔母已八十岁。听说曾中堂亲自登门拜访，老太婆拄着拐杖，颤巍巍地亲到大门迎接，身后跟着一群寡妇弱女。曾国藩一见，心里甚是凄怆。他亲自扶着塔母来到大堂，然后向老人家行子侄辈大礼，吓得老太婆忙站起还礼。曾国藩深情地谈起塔齐布和他一起创办湘军的艰难，称赞他是难得的将才，勾起塔母对亡儿绵绵不绝的思念和家道中落的伤心，老纵横，紧紧抓住曾国藩的手，一句话都说不出来。曾国藩很难过，安慰道："老人家，国藩就好比您的儿子，待我安顿好后，再派人接您老人家去保定住。"塔母使劲摇摇头，终于开了口："有你这句话，我死也心安了。只怪我儿子命薄福薄，不能长随你这样的好人。"旗人妇女本来大方，塔齐布的夫人也不回避曾国藩，这时拉着女儿跪在他的面前，泣声说："老大人，可怜塔齐布一生只有这点骨血，她一个女儿家自然做不了什么，小时她父亲为她订了一门亲事，明年就要过门，求老大人看在她父亲的分上，给小女夫婿谋一个差事。"说罢，想起丈夫来，不觉失声痛哭，语不成声地诉说着。
曾国藩实在不忍心听她说下去，想了一下说："一个月后，叫令婿到保定来找我。"塔齐布夫人和女儿叩头不止。见曾国藩如此慨然应诺，塔齐布次弟阿凌布夫人也忙过来，求道："老大人开恩，苦命女人的大女儿后年也要过门，求老大人也给她的夫婿一碗饭吃吧！"曾国藩颇觉为难。多少湘乡人，包括像南五舅儿子那样的至亲跑到安庆，跑到江宁，千求万求，求他收留，他都没有答应，为塔齐布女婿谋个差事已是大大破例，这下又来一个，往哪里安插呢？见曾国藩不开口，阿凌布的女人磕头如捣蒜。塔母说："曾大人，老身给您下跪了。"说着就要起身。慌得曾国藩忙扶住，连声说："行，行，下个月一同来保定吧！"塔母吩咐备饭招待，曾国藩说："老伯母，国藩杂事多，不能久坐了。"说着从靴页里抽出一张硬纸来，双手递上去，"这是一千两银票，您老人家收下，就算是国藩的一点孝敬。"塔母又流下泪来，推辞几下后收了。
从塔齐布家里出来，曾国藩心头沉重：曾任提督的满人塔齐布身后尚且如此萧条，那二万多名阵亡的中下级军官和普通湘勇的遗孤不是更可怜吗？